9/13/2020 – Forgiveness

So my heavenly Father will also do to every one of you, if you do not forgive your brother or sister from your heart.

This week’s gospel, especially the last sentence, must be among the most troubling in all of Scripture.  We tend to think of forgiveness as a virtue. It’s the kind of thing that decent people ought to do. As Laurie points out in her sermon, forgiveness is also thought to be good for us. It relieves us of resentment, which is, as Augustine and many others have said, the poison we take hoping that someone else dies.

Both of those things are true. Forgiveness is admirable and uplifting. But Jesus is saying something radically beyond that. He says that we must forgive from our hearts, not because it’s in our best interests. We talked a couple of weeks ago about Paul’s concept of the heart as the home of truths so deep that they must have come straight from God. So here, when Jesus tells us to forgive from our hearts, that has some truly profound implications:

It means that forgiveness must be somehow embedded in who we are, rather than something we do. It must be spontaneous, not calculating. It must be final, unconditional, and untainted. When we say, “I forgive you,” we don’t get to mutter “you jerk” under our breaths. Nor do we get to strut around thinking “what a fine, magnanimous forgiving fellow I am.” And we absolutely don’t get to advertise our forgiveness as a way of improving our reputations with others. Finally, while forgiving is psychologically healthy, we can’t use forgiveness as a self-help strategy, a sort of moral calisthenics – situps for the soul.

No, this kind of forgiveness is a cost as much as it is a benefit of discipleship. Laurie told a story of the Amish community that forgave the murderer of five of their children and then got bad press for it. Radical forgiveness of that type is indeed deeply countercultural. In fact, Kierkegaard says that it is a form of craziness, because it not only gives the forgiver nothing in return but it opens him up to further injury. Jesus shrewedly makes a king the agent of forgiveness in his parable. There is nothing that king could gain by forgiving the debt. He doesn’t need to make Brownie points with a servant.

 Forgiveness in this sense is absolute. This was not simply a promise not to pursue the debt. What was owed was wiped out, as if the debt never existed. It is both forgiven and forgotten. Forgiveness this profound is scary, because it makes us vulnerable. Jesus’s expecting it of us is also scary, because it is humanly impossible. The good news, however, is grace. If Jesus tells Peter to forgive someone seventy-seven times, how many times will God forgive us?  Some people claim that we are only forgiven once, from the Cross. This is an ancient heresy: I’ve been forgiven, so now what I do doesn’t matter. No, we are forgiven over and over and over again, potentially an infinite number of times, so long as we are able to repent and accept forgiveness. That is the one thing Jesus can’t do for us.

Some think that forgiveness denies the reality of sin. That, I suspect, was lay behind that uneasiness with the Amish community’s extraordinary act of forgiveness that Laurie spoke of. But forgiveness does not deny the existence of sin. On the contrary: if there were no sin, there would be no need for forgiveness. When we forgive from the heart, we recognize the sinfulness in all of us, and our collective need for forgiveness. Jesus offers us that forgiveness, but with a string attached.  This one you know; you probably say it every day.

Así hará también con ustedes mi Padre celestial, si cada uno de ustedes no perdona de corazón a su hermano.

El evangelio de esta semana, especialmente la última oración, debe estar entre los más preocupantes de todas las Escrituras. Tendemos a pensar en el perdón como una virtud. Es el tipo de cosas que debería hacer la gente decente. Como señala Laurie en su sermón, también se cree que el perdón es bueno para nosotros. Nos alivia el resentimiento, que es, como han dicho Agustín y muchos otros, el veneno que tomamos esperando que alguien más muera.

Ambas cosas son ciertas. El perdón es admirable y edificante. Pero Jesús está diciendo algo radicalmente más allá de eso. Dice que debemos perdonar de corazón, no porque sea en nuestro mejor interés. Hace un par de semanas hablamos sobre el concepto de Pablo del corazón como el hogar de verdades tan profundas que deben haber venido directamente de Dios. Entonces, aquí, cuando Jesús nos dice que perdonemos de corazón, eso tiene algunas implicaciones verdaderamente profundas:

Significa que el perdón debe estar de alguna manera incrustado en quiénes somos, en lugar de en algo que hacemos. Debe ser espontáneo, no calculador. Debe ser definitivo, incondicional e inmaculado. Cuando decimos, “Te perdono”, no podemos murmurar “idiota” en voz baja. Tampoco podemos pavonearnos pensando “qué buen hombre, magnánimo y perdonador soy”. Y absolutamente no podemos anunciar nuestro perdón como una forma de mejorar nuestra reputación con los demás. Finalmente, si bien perdonar es psicológicamente saludable, no podemos usar el perdón como una estrategia de autoayuda, una especie de calistenia moral: abdominales para el alma.

No, este tipo de perdón es tanto un costo como un beneficio del discipulado. Laurie contó una historia de la comunidad Amish que perdonó al asesino de cinco de sus hijos y luego recibió mala prensa por ello. El perdón radical de ese tipo es de hecho profundamente contracultural. De hecho, Kierkegaard dice que es una forma de locura, porque no solo no le da nada al perdonador, sino que lo abre a más daño. Jesús astutamente hace de un rey el agente del perdón en su parábola. No hay nada que el rey pueda ganar perdonando la deuda. No necesita hacer comentarios de Brownie con un sirviente.

 El perdón en este sentido es absoluto. Esto no fue simplemente una promesa de no pagar la deuda. Lo que se debía se borró, como si la deuda nunca hubiera existido. Es perdonado y olvidado. Un perdón tan profundo da miedo porque nos hace vulnerables. Que Jesús lo espere de nosotros también da miedo, porque es humanamente imposible. Sin embargo, la buena noticia es la gracia. Si Jesús le dice a Pedro que perdone a alguien setenta y siete veces, ¿cuántas veces nos perdonará Dios? Algunas personas afirman que solo somos perdonados una vez, desde la Cruz. Esta es una herejía antigua: he sido perdonado, así que ahora lo que haga no importa. No, somos perdonados una y otra vez, potencialmente un número infinito de veces, siempre que seamos capaces de arrepentirnos y aceptar el perdón. Eso es lo único que Jesús no puede hacer por nosotros.

Algunos piensan que el perdón niega la realidad del pecado. Eso, sospecho, estaba detrás de esa inquietud con el extraordinario acto de perdón de la comunidad Amish del que habló Laurie. Pero el perdón no niega la existencia del pecado. Al contrario: si no hubiera pecado, no habría necesidad de perdón. Cuando perdonamos de corazón, reconocemos la pecaminosidad en todos nosotros y nuestra necesidad colectiva de perdón. Jesús nos ofrece ese perdón, pero con un hilo. Este lo conoces; probablemente lo digas todos los días.