by Daniel Rentfro
“Do not be overcome with evil, but overcome evil with good.”
It’s commonly said that, in English-speaking culture, the two largest sources of quotes, aphorisms, and phrases are the Bible and Shakespeare’s poems and plays. In Shakespeare, there is no greater concentration of maxims than in Polonius’s farewell to his son Laertes, in the first act of Hamlet. “The clothes make the man;” “Neither a borrower not a lender be;” “To thine own self be true;” these, and many others, packed into a speech of some twenty or so lines. I have seen this played as Polonius reading from a “commonplace book,” a notebook of ideas, quotes, and observations that people wrote in as they went through their day. Commonplace books were very, well, common, in Shakespeare’s day, and often they got published; we have, for example, Martin Luther’s Table Talk, a compilation of Lutheran miscellany from, I suppose, dinner conversations.
Today’s New Testament lesson seems to be St. Paul’s commonplace book. “Let love be genuine; hate what is evil, hold fast to what is good.” Nothing controversial here; in fact, it seems very much the same kind of advice that Polonius sends Laertes off to college with. Is that all that is going on here – Paul offering kindly, avuncular advice to the new church in Rome? I don’t think so. The Letter to the Romans is often described as Paul’s “last will and testament.” He likely wrote it in Corinth, sometime in the mid 50s. At the end of the letter, Paul says that he hopes to get to Rome, on his way to Spain, but first he plans to go to Jerusalem, to deliver the collection he has taken up for the poor of Jerusalem as he traveled Palestine and Asia Minor. He likely anticipated trouble. Trouble certainly came; the trip to Jerusalem is the one described in Acts Chapter 21 and 22, when he is (twice) very nearly lynched in the Temple precincts and saved from torture by the Romans only when he reveals his Roman citizenship. So, it’s possible in today’s lesson that we read what he wants the early church in Rome to hear in case he doesn’t make it to them.
In that light, the end of today’s lesson makes much more sense. Most of what he says would not be out of place on a greeting card. But then, like a flash of lightning, comes this:
Beloved, never avenge yourselves, but leave room for the wrath of God, for it is written, “Vengeance is mine, I will repay, says the Lord.” No, “if your enemies are hungry, feed them; if they are thirsty, give them something to drink; for by doing this you will heap burning coals on their heads.” Do not be overcome by evil, but overcome evil with good. Rom. 12: 19-21.
Paul here writes as both the faithful disciple of Christ, advertising His radically new form of messiahship, and as a political realist, recognizing the impossibility of achieving the Kingdom or converting the Jews through violent confrontation. It should be no surprise, then, that the twelfth chapter of Romans was one of Dr. Martin Luther King’s favorites. In fact, in 1956, he preached a sermon, which you can read here, based on an imaginary letter from Paul to the church in America. At several points in the sermon “Paul” quotes from “his” letter to the church in Rome, starting with an earlier portion of Chapter 12 that we read last week: “Be not conformed to this world, but be ye transformed by the renewing of your mind.” Then, he makes a call for nonviolent resistance to injustice and bigotry in almost identical words to those we read today:
Always be sure that you struggle with Christian methods and Christian weapons. Never succumb to the temptation of becoming bitter. As you press on for justice, be sure to move with dignity and discipline, using only the weapon of love. Let no man pull you so low as to hate him. Always avoid violence. If you succumb to the temptation of using violence in your struggle, unborn generations will be the recipients of a long and desolate night of bitterness, and your chief legacy to the future will be an endless reign of meaningless chaos.
Dr. King, like St. Paul, was both a Christian and a realist. He knew how futile a violent confrontation with hatred and prejudice would be, but he also had a deep faith in the power of the Gospel to win out in the end. “The arc of the moral universe is long, but it bends towards justice,” he famously said. This is not commonplace book material, fit for a dormitory room poster or a bumper sticker. This is deep wisdom, learned through suffering. Today, there are those that would frustrate Dr. King’s vision, by provoking just the kind of violence that he deplored. Let us pray that they not succeed.
“No seas vencido por el mal, sino vence el mal con el bien.”
Se dice comúnmente que, en la cultura de habla inglesa, las dos fuentes más importantes de citas, aforismos y frases son la Biblia y los poemas y obras de teatro de Shakespeare. En Shakespeare no hay mayor concentración de máximas que en la despedida de Polonio de su hijo Laertes, en el primer acto de Hamlet. “La ropa hace al hombre”; “Ni un prestatario ni un prestamista lo sean”; “Sé sincero contigo mismo”; éstos, y muchos otros, agrupados en un discurso de unas veinte líneas. He visto esto interpretado como Polonio leyendo de un “libro común”, un cuaderno de ideas, citas y observaciones en las que la gente escribía a medida que pasaba el día. Los libros comunes eran muy, bueno, comunes en la época de Shakespeare, y con frecuencia se publicaban; tenemos, por ejemplo, el Table Talk de Martin Luther, una compilación de la mezcla luterana de, supongo, conversaciones durante la cena.
La lección de hoy sobre el Nuevo Testamento parece ser el libro común de San Pablo. “Que el amor sea genuino; odia el mal, aférrate al bien. ” Nada controvertido aquí; de hecho, parece el mismo tipo de consejo con el que Polonio envía a Laertes a la universidad. ¿Es eso todo lo que está sucediendo aquí: Pablo ofreciendo un consejo amable y paternal a la nueva iglesia en Roma? No lo creo. La Carta a los Romanos se describe a menudo como la “última voluntad y testamento” de Pablo. Probablemente lo escribió en Corinto, a mediados de los 50. Al final de la carta, Pablo dice que espera llegar a Roma, de camino a España, pero primero planea ir a Jerusalén, para entregar la colecta que ha recogido para los pobres de Jerusalén mientras viajaba por Palestina y Asia Menor. Probablemente anticipó problemas. Ciertamente surgieron problemas; el viaje a Jerusalén es el que se describe en los capítulos 21 y 22 de Hechos, cuando (dos) casi lo linchan en el recinto del templo y los romanos lo salvan de la tortura sólo cuando revela su ciudadanía romana. Entonces, es posible que en la lección de hoy leamos lo que él quiere que escuche la iglesia primitiva en Roma en caso de que no llegue a ellos.
En ese sentido, el final de la lección de hoy tiene mucho más sentido. La mayor parte de lo que dice no estaría fuera de lugar en una tarjeta de felicitación. Pero luego, como un relámpago, llega esto:
Amados, no se venguen nunca, sino dejen lugar para la ira de Dios, porque escrito está: Mía es la venganza, yo pagaré, dice el Señor. No, “si tus enemigos tienen hambre, dales de comer; si tienen sed, dales de beber; porque al hacer esto, amontonarás carbones encendidos sobre sus cabezas ”. No seas vencido por el mal, sino vence el mal con el bien. ROM. 12: 19-21.
Pablo escribe aquí como el fiel discípulo de Cristo, anunciando su forma radicalmente nueva de mesianismo, y como un realista político, reconociendo la imposibilidad de lograr el Reino o convertir a los judíos a través de una confrontación violenta. No debería sorprender, entonces, que el capítulo duodécimo de Romanos fuera uno de los favoritos del Dr. Martin Luther King. De hecho, en 1956, predicó un sermón, que puede leer aquí, basado en una carta imaginaria de Pablo a la iglesia en Estados Unidos. (Desafortunadamente, no tengo conocimiento de una traducción al español.) En varios puntos del sermón, “Pablo” cita “su” carta a la iglesia en Roma, comenzando con una porción anterior del Capítulo 12 que leímos la semana pasada: “No os conforméis a este mundo, sino sed transformados por la renovación de tu mente “. Luego, hace un llamado a la resistencia no violenta a la injusticia y el fanatismo en palabras casi idénticas a las que leemos hoy:
Asegúrese siempre de luchar con los métodos cristianos y las armas cristianas. Nunca sucumbas a la tentación de amargarte. Mientras presiona por la justicia, asegúrese de actuar con dignidad y disciplina, utilizando solo el arma del amor. No dejes que ningún hombre te deprima tanto como para odiarlo. Evite siempre la violencia. Si sucumbes a la tentación de usar la violencia en tu lucha, las generaciones no nacidas serán las receptoras de una larga y desolada noche de amargura, y tu principal legado para el futuro será un reinado interminable de caos sin sentido.
El Dr. King, como St. Paul, era cristiano y realista. Sabía lo inútil que sería una confrontación violenta con el odio y los prejuicios, pero también tenía una fe profunda en el poder del Evangelio para vencer al final. “El arco del universo moral es largo, pero se inclina hacia la justicia”, dijo el famoso. Este no es material de libro común, apto para un póster de una habitación compartida o una calcomanía para el parachoques. Esta es una sabiduría profunda que se aprende a través del sufrimiento. Hoy en día, existen aquellos que frustrarían la visión del Dr. King, provocando precisamente el tipo de violencia que deploró. Oremos para que no lo logren.
