by Daniel Rentro
Dear friends / Queridos amigos
| Laurie’s sermon this morning talks about reading the Bible with the question “what is this story trying to tell me?” at the back of our minds. Good advice, certainly, but sometimes that question is difficult to answer. The stories often seem to make points that are out of sync with our traditional view of Jesus: think about the parable of the unjust steward, or Jesus telling the Syrophoenician woman that the children’s bread is not intended for the dogs. The New Testament, however, can’t keep up in the head-scratching category with the Hebrew scripture. Genesis in particular is full of strange stories that seem to be as much fable as history: talking snakes, a 40-day rain (although, given that all ancient cultures have a flood story, there must be some truth behind this one), a woman that turns into a pillar of salt, a man that lives 969 years, “sons of God” taking human wives, a construction project stretching from earth to heaven.Scholars devote careers trying to answer Laurie’s question; what is a particular story trying to tell us? They claim that much of the Genesis narrative may be “just-so” stories, offering accounts of the world around us in the context of our relationship to an all-powerful God. The Tower of Babel, in this view, explains why humans, with a common origin, now speak scores of languages. The grandfather of such stories is Adam, Eve, and the serpent, which attempts to explain how humans, created in the image of God, came to be so thoroughly messed up. G. K. Chesterton, I think it was, said that original sin was the only Christian doctrine for which there is objective evidence.Today’s Old Testament lesson is not quite as fantastic as a talking snake, yet in some ways it is even more puzzling. The story has all the earmarks of a fable. Jacob is traveling with his wives, children, and servants from the home of his uncle Laban, and anticipates a meeting with his estranged brother Esau, whose intentions are unknown. (Years before, Esau swore to kill Jacob for stealing his father’s blessing.) In the middle of the night, Jacob and his family come to a ford in the Jabbok river, and Jacob sends his family and servants ahead of him across the river, to find out if Esau is bent on reconciliation or revenge. Jacob stays behind.If this were a horror movie, the audience would be screaming “No, stick together!” Bad things happen to anyone foolhardy enough to wander off from the pack, in the wild, in the middle of the night. But stay behind Jacob does, and he promptly encounters what the text calls a “man,” but seems more like a demon or a troll. Weird creatures guarding river crossings is a stock story in the fable universe; the “Three Billy Goats Gruff” is just one of many. Jacob wrestles this creature all night, and gets his hip injured in the battle. Jacob’s adversary ultimately concedes, not because Jacob has defeated him – the battle is a draw – but because the sun is coming up. Another standard fable element: demons lose their powers during the day.So far, this seems like another story out of the talking snake mode. But then it gets really weird. Jacob says that he won’t let go unless the fellow tells him his name. The fellow doesn’t, but he does tell Jacob that Jacob’s name is now Israel, that he has wrestled with God, and that he will be the father of a great nation. He then blesses Jacob / Israel, and they separate.What the heck is going on here? Jacob, a human being, wrestles almighty YHWF to a standstill? And why did God attack Jacob, heir to the Abrahamic promise, in the first place? Perhaps the clue to understanding this puzzle is in the last line of the chapter (which is not in today’s lesson). It says, “Therefore to this day the Israelites do not eat the thigh muscle that is on the hip socket, because he struck Jacob on the hip socket at the thigh muscle.” That prohibition is nowhere else in the Old Testament; it shows up later, in Talmudic commentaries. What this says, I think, is that this is actually two stories, probably written by two different people. It started out as a folkloric tale of battle with a demon, designed to show Jacob as heroic, and later got recast as an encounter with God. Note that the text, even in this chapter, immediately goes back to calling him “Jacob,” even though God himself changed his name; in fact, the Bible doesn’t refer to him as “Israel” until Chapter 47, when Jacob moves to Egypt as an old man. If there were one author of the entire book, he or she presumably would have remembered the bit about the name change. Note also, the telling phrase “to this day.” It sounds as if this was written not only generations after the fact but long after kosher tradition was established.Rabbinic tradition holds that Jacob’s wrestling opponent was Esau’s guardian angel, who set out to protect Esau from Jacob. This strikes me as implausible. Jacob, one of the more puzzling characters in the Bible, is a schemer, not only with Esau but also his uncle Laban. He’s also a bit of a coward; when his sons retaliate for Shechem’s rape of their sister Dinah, Jacob’s main concern is his own safety and his wealth’s security. The manly Esau may have needed protection from Jacob the mama’s boy, but not physical assistance; a lawyer would have come in handier than a wrestler. No, it seems to me that someone took this story, originally intended to show the decidedly unheroic Jacob as strong and courageous, and turned it into another story of a patriarch’s encounter with God, in the same vein as Abraham’s hospitality to the strangers and Moses’ encounter with the burning bush, intended to reinforce God’s faithfulness to the promise.But it also serves a different purpose. It reminds us that, whoever Jacob’s adversary was, the fulfillment of God’s promise to Abraham, while it may have been assured, was never to be without difficulties, trials and tribulations and suffering. This history of the Israelites certainly bears that out: enslavement in Egypt, a long succession of miserable kings, defeat and disbursement by the Assyrians, exile to Babylon. The idea that the road to God’s kingdom is one of suffering is, as we know, at the heart of the Christian message also. Jacob’s wrestling with this whatever-it-is must remind us of Jesus’s confrontations with the devil in the wilderness. Jesus recognizes the devil instantly. For fallible humans such as Jacob (and the rest of us), determining whether we are dealing with the forces of light or darkness can be more difficult.Finally, two bits of trivia. First, Jewish tradition says that Jacob’s wrestling partner struck Jacob’s sciatic nerve, which explains why it hurt so much. Second, the sciatic nerve runs through the tenderloin area, specifically what we call the filet mignon. It is very difficult and time-consuming to remove the sciatic nerve from the surrounding beef, so (except in Israel) it is virtually impossible to find kosher filet mignon.But for the fact that such things are now verboten, one can imagine a joke about a rabbi wistfully looking at a fancy steakhouse menu, thinking “God, why couldn’t you have just kicked Jacob in the shin?” |
El sermón de Laurie de esta mañana habla sobre leer la Biblia con la pregunta “¿qué está tratando de contarme esta historia?” en el fondo de nuestras mentes. Un buen consejo, sin duda, pero a veces esa pregunta es difícil de responder. Las historias a menudo parecen tener puntos que no están sincronizados con nuestra visión tradicional de Jesús: piense en la parábola del mayordomo injusto, o en Jesús diciéndole a la mujer sirofenicia que el pan de los niños no está destinado a los perros. Sin embargo, el Nuevo Testamento no puede mantenerse en la categoría de rascarse la cabeza con la escritura hebrea. El Génesis en particular está lleno de historias extrañas que parecen ser tan fábula como la historia: serpientes parlantes, una lluvia de 40 días (aunque, dado que todas las culturas antiguas tienen una historia de inundación, debe haber algo de verdad detrás de esta), un mujer que se convierte en un pilar de sal, un hombre que vive 969 años, “hijos de Dios” que toman esposas humanas, un proyecto de construcción que se extiende desde la tierra hasta el cielo.
Los académicos dedican carreras a tratar de responder la pregunta de Laurie; ¿Qué es una historia en particular tratando de contarnos? Afirman que gran parte de la narrativa del Génesis puede ser historias “regulares”, que ofrecen relatos del mundo que nos rodea en el contexto de nuestra relación con un Dios todopoderoso. La Torre de Babel, desde este punto de vista, explica por qué los humanos, con un origen común, ahora hablan muchos idiomas. El abuelo de tales historias es Adán, Eva y la serpiente, que intenta explicar cómo los humanos, creados a imagen de Dios, llegaron a estar tan desordenados. G. K. Chesterton, creo que lo fue, dijo que el pecado original era la única doctrina cristiana para la cual hay evidencia objetiva.
La lección de hoy en el Antiguo Testamento no es tan fantástica como una serpiente parlante, pero de alguna manera es aún más desconcertante. La historia tiene todas las características de una fábula. Jacob viaja con sus esposas, hijos y sirvientes desde la casa de su tío Labán, y anticipa una reunión con su hermano separado Esaú, cuyas intenciones son desconocidas. (Años antes, Esaú juró matar a Jacob por robar la bendición de su padre.) En medio de la noche, Jacob y su familia llegan a un vado en el río Jabbok, y Jacob envía a su familia y sirvientes por delante del otro lado del río, para averiguar si Esaú está buscando reconciliación o venganza. Jacob se queda atrás.
Si se tratara de una película de terror, el público estaría gritando “¡No, quédense juntos!” Las cosas malas le suceden a cualquiera lo suficientemente insensato como para alejarse de la manada, en la naturaleza, en medio de la noche. Pero si se queda atrás, Jacob sí, y él rápidamente encuentra lo que el texto llama un “hombre”, pero parece más un demonio o un troll. Criaturas extrañas que custodian cruces de ríos es una historia común en el universo de fábula; el “Three Billy Goats Gruff” es solo uno de muchos. Jacob lucha con esta criatura toda la noche y se lastima la cadera en la batalla. El adversario de Jacob finalmente reconoce, no porque Jacob lo haya derrotado, la batalla es un empate, sino porque está saliendo el sol. Otro elemento de fábula estándar: los demonios pierden sus poderes durante el día.
Hasta ahora, esto parece otra historia fuera del modo de serpiente parlante. Pero luego se vuelve realmente extraño. Jacob dice que no lo soltará a menos que el hombre le diga su nombre. El hombre no lo hace, pero le dice a Jacob que el nombre de Jacob ahora es Israel, que ha luchado con Dios y que será el padre de una gran nación. Luego bendice a Jacob / Israel, y se separan.
¿Qué en el mundo está pasando aquí? ¿Jacob, un ser humano, lucha contra el todopoderoso YHWF? ¿Y por qué Dios atacó a Jacob, heredero de la promesa abrahámica, en primer lugar? Quizás la clave para entender este acertijo esté en la última línea del capítulo (que no está en la lección de hoy). Dice “Por esta razón los israelitas no comen el tendón que está en la coyuntura de la cadera, porque a Jacob se le tocó en dicho tendón.” Esa prohibición no se encuentra en ninguna otra parte del Antiguo Testamento; aparece más tarde, en comentarios talmúdicos. Lo que esto dice, creo, es que en realidad son dos historias, probablemente escritas por dos personas diferentes. Comenzó como una historia folklórica de batalla con un demonio, diseñada para mostrar a Jacob como heroico, y luego se reformuló como un encuentro con Dios. Tenga en cuenta que el texto, incluso en este capítulo, vuelve inmediatamente a llamarlo “Jacob”, a pesar de que Dios mismo cambió su nombre; de hecho, la Biblia no se refiere a él como “Israel” hasta el Capítulo 47, cuando Jacob se muda a Egipto como un anciano. Si hubiera un autor de todo el libro, presumiblemente habría recordado el detalle sobre el cambio de nombre. Tenga en cuenta también, la frase reveladora “hasta el día de hoy”. Parece que esto fue escrito no solo generaciones después del hecho, sino mucho después de que se estableciera la tradición kosher.
La tradición rabínica sostiene que el oponente de lucha libre de Jacob era el ángel guardián de Esaú, quien se propuso proteger a Esaú de Jacob. Esto me parece inverosímil. Jacob, uno de los personajes más desconcertantes de la Biblia, es un intrigante, no solo con Esaú sino también con su tío Labán. También es un poco cobarde; Cuando sus hijos toman represalias por la violación de Siquem de su hermana Dina, la principal preocupación de Jacob es su propia seguridad y la seguridad de su riqueza. El varonil Esaú pudo haber necesitado protección de Jacob, un niño mimado, pero no asistencia física; un abogado hubiera sido más útil que un luchador. No, me parece que alguien tomó esta historia, originalmente pensada para mostrar al Jacob decididamente poco heroico como fuerte y valiente, y la convirtió en otra historia del encuentro de un patriarca con Dios, en la misma línea que la hospitalidad de Abraham hacia los extraños y Moisés encuentro con la zarza ardiente, destinado a reforzar la fidelidad de Dios a la promesa.
Pero también tiene un propósito diferente. Nos recuerda que, sea quien sea el adversario de Jacob, el cumplimiento de la promesa de Dios a Abraham, aunque puede estar asegurado, nunca tuvo dificultades: pruebas, tribulaciones y sufrimiento. Esta historia de los israelitas ciertamente lo confirma: la esclavitud en Egipto, una larga sucesión de reyes miserables, la derrota y el desembolso de los asirios, el exilio a Babilonia. La idea de que el camino hacia el reino de Dios es de sufrimiento es, como sabemos, también en el corazón del mensaje cristiano. La lucha de Jacob con esto, sea lo que sea, debe recordarnos las confrontaciones de Jesús con el diablo en el desierto. Jesús reconoce al diablo al instante. Para los humanos falibles como Jacob (y el resto de nosotros), determinar si estamos lidiando con las fuerzas de la luz o la oscuridad puede ser más difícil.
Finalmente, dos trozos de trivia. Primero, la tradición judía dice que el compañero de lucha de Jacob golpeó el nervio ciático de Jacob, lo que explica por qué duele tanto. En segundo lugar, el nervio ciático atraviesa el área del lomo, específicamente lo que llamamos el filet mignon. Es muy difícil y lleva mucho tiempo eliminar el nervio ciático de la carne de res circundante, por lo que (excepto en Israel) es prácticamente imposible encontrar el filet mignon kosher.
Pero por el hecho de que tales cosas ahora están verboten, uno puede imaginar una broma sobre un rabino que mira con nostalgia un elegante menú de asador y piensa: “Dios, ¿por qué no podrías haber pateado a Jacob en la espinilla?”
