written by Daniel Rentfro
6/28/2020 Sermon Commentary
Dear friends:
When I was a student at the Episcopal Day School, many years ago, morning chapel consisted primarily of the Reverend Rufus Stewart telling Bible stories. Mr. Stewart was a skilled and enthusiastic storyteller, loved children, and had a voice worthy of narrating NFL Films. Students that went to EDS came out Biblically-literate. There are few things I remember from my grade school years as vividly as those story times.
I do not, however, remember Mr. Stewart ever telling the story that is this morning’s Old Testament lesson: the binding of Isaac. Hats off to Laurie for taking it on in this morning’s sermon. She notes that the lectionary provides an optional variant reading, from the book of Jeremiah. Had Easter been one week earlier this year, this week’s readings would have been designated for last Sunday – Father’s Day. That possibility, which must occur from time to time, may be why the Church allows for the variant reading this week. “Sacrifice your child, the Lord will provide” would be a challenging prompt for any preacher on Father’s Day, even Laurie. It’s certainly not a message likely to end up on many greeting cards.
It is indeed a fascinating but profoundly challenging story, one for which, according to the Oxford Bible Commentary, “no one interpretation is entirely adequate.” Laurie, I think, gives a good account of the standard interpretation of the story; Abraham is a “hero of faith,” a model for us demonstrating that living according to God’s plan, not our own, is what we are expected to do, and we can only do that in faith that, ultimately, God doesn’t break God’s promises. Laurie also rightly mentions Dietrich Bonhoeffer’s concept of “cheap grace:” following Jesus may be ultimately rewarding, but it is not easy.
There are only a couple of thoughts I would like to add to Laurie’s sermon, to flesh out points she could only touch on given the time limits for a sermon:
1. For centuries, Christians have noted the parallels between this story and Christ’s passion: Abraham is prepared to sacrifice his beloved Son in order to carry out God’s plan; Isaac carries to the mountain the wood that is to be used in his execution, just as Jesus carried his cross to Golgotha; the trip takes three days, the same amount of time that Jesus spent in the tomb; Isaac, like Jesus, asks his father a question – “where’s the lamb” – but otherwise doesn’t protest. In this reading, Isaac is the Christ figure who willingly accepts his fate. Laurie mentioned that Abraham took his son, still a youth, to Moriah to sacrifice, and Christians always portray the story that way. However, there is a Jewish tradition that Isaac was an adult, perhaps 25 years old, and willingly, even enthusiastically, went along with Abraham even though he knew what appeared to be in store for him. And the Jews believe that Mount Moriah was later to be the Temple Mount in Jerusalem, and Isaac’s willingness to die there enabled the fulfillment of YHWH’s promise to Abraham. This tradition considers Isaac, as much as Abraham, a hero of faith.
2. In The Cost of Discipleship, Bonhoeffer’s book mentioned by Laurie, Bonhoeffer talks about the Abraham / Isaac story. Bonhoeffer says “Abraham…becomes an individual, a lonely and solitary figure. He accepts the call as it comes; he does not shirk it or ‘spiritualize it.’ He takes God at his word and is ready to obey. Against every direct claim against him, whether natural, ethical, or religious, he will be obedient to the Word of God.” Bonhoeffer, six or seven years after writing the book, faced his own Abraham moment. He came to the conclusion that he was called to join a plot to assassinate Adolf Hitler. That plot was discovered, and it cost him his life; he was arrested in 1943, and hanged in April 1945, a few days before his prison camp was liberated. But that was not his real concern; he knew death was possible, perhaps even likely. What worried him was what might happen to his soul if the plot succeeded. He was preparing to violate the commandment “thou shalt not kill,” which just might send him to Hell. Bonhoeffer concluded, however, that Jesus had gone to Hell for two days in order to save mankind, and if he (Bonhoeffer) had to go there to save the Jews, he was only following his Master’s lead.
3. The story is a favorite, surprisingly, among modern philosophers. Søren Kierkegaard, the 19th Century Danish philosopher, wrote a whole book about it, Fear and Trembling. Kierkegaard’s conclusion doesn’t blink from the troubling implications of the story; God’s ultimate purposes may even trump the best human ideas of what is just and noble, and we are called not only to sacrifice our most beloved possessions, but also the values of which we are most proud. Kierkegaard wrote the book coming out of a tragic episode in his life; he had broken off his engagement to the love of his life, Regine Olsen, because he had concluded that his love for her had turned into a sort of idolatry, an ultimate or infinite love, which should be reserved for God alone. (I suppose that Abraham and Isaac are unlikely to end up on any wedding anniversary cards either.) The message is that it is not for us to place our own ideas of justice or ethics in the way of God’s commands. We don’t get to second-guess God.
4. Kierkegaard was a Christian. Modern philosophy, on the other hand, has taken his message about Abraham, thrown out the God part, and replaced it with something like “authenticity” or “personal freedom.” Thus, Abraham is a hero simply because he refuses to follow conventional morality, instead doing what the voice in his head tells him to do. It turns the hero of faith into a model for “following your own bliss,” although that reading of the story doesn’t seem to care much about Isaac’s bliss. We’re all entitled to our own truth. The Church, of course, thinks differently; that’s why we have creeds.
So, perhaps this wouldn’t have been a great story for EDS chapel. It certainly would be one for a high school or college graduation. Our thanks to Laurie for taking it on.
Queridos amigos y amigas:
Cuando era estudiante en la Escuela Episcopal, hace muchos años, la capilla de la mañana consistía principalmente en el reverendo Rufus Stewart contando historias bíblicas. El Sr. Stewart era un narrador hábil y entusiasta, amaba a los niños y tenía una voz digna de narrar NFL Films. Los estudiantes que fueron a EDS salieron con conocimientos bíblicos. Hay pocas cosas que recuerdo de mis años de escuela primaria tan vívidamente como esos cuentos.
Sin embargo, no recuerdo que el Sr. Stewart haya contado la historia de la lección del Antiguo Testamento de esta mañana: la unión de Isaac. Felicitaciones a Laurie por asumirlo en el sermón de esta mañana. Ella señala que el leccionario proporciona una variante de lectura opcional, del libro de Jeremías. Si Pascua hubiera sido una semana a principios de este año, las lecturas de esta semana se habrían designado para el domingo pasado, el Día del Padre. Esa posibilidad, que debe ocurrir de vez en cuando, puede ser la razón por la cual la Iglesia permite la lectura variada esta semana. “Sacrificar a su hijo, el Señor proveerá” sería un mensaje desafiante para cualquier predicador en el Día del Padre, incluso Laurie. Ciertamente, no es un mensaje que pueda terminar en muchas tarjetas de felicitación.
De hecho, es una historia fascinante pero profundamente desafiante, una para la cual, según el Comentario Bíblico de Oxford, “ninguna interpretación es completamente adecuada”. Laurie, creo, da una buena explicación de la interpretación estándar de la historia; Abraham es un “héroe de la fe”, un modelo para nosotros que demuestra que vivir de acuerdo con el plan de Dios, no el nuestro, es lo que se espera que hagamos, y solo podemos hacer eso en la fe que, en última instancia, Dios no rompe Las promesas de Dios Laurie también menciona acertadamente el concepto de “gracia barata” de Dietrich Bonhoeffer: seguir a Jesús puede ser finalmente gratificante, pero no es fácil.
Solo hay un par de pensamientos que me gustaría agregar al sermón de Laurie, para desarrollar puntos que solo podría mencionar dados los límites de tiempo para un sermón:
1. Durante siglos, los cristianos han notado los paralelos entre esta historia y la pasión de Cristo: Abraham está dispuesto a sacrificar a su amado Hijo para llevar a cabo el plan de Dios; Isaac lleva a la montaña la madera que se utilizará en su ejecución, así como Jesús llevó su cruz al Gólgota; el viaje dura tres días, la misma cantidad de tiempo que Jesús pasó en la tumba; Isaac, como Jesús, le hace una pregunta a su padre: “dónde está el cordero”, pero por lo demás no protesta. En esta lectura, Isaac es la figura de Cristo que acepta voluntariamente su destino. Laurie mencionó que Abraham llevó a su hijo, todavía joven, a Moriah para sacrificarlo, y los cristianos siempre retratan la historia de esa manera. Sin embargo, existe una tradición judía de que Isaac era un adulto, quizás de 25 años, y de buena gana, incluso con entusiasmo, se unió a Abraham a pesar de que sabía lo que parecía estar reservado para él. Y los judíos creen que el Monte Moriah más tarde sería el Monte del Templo en Jerusalén, y la disposición de Isaac de morir allí permitió el cumplimiento de la promesa de YHWH a Abraham. Esta tradición considera a Isaac, tanto como a Abraham, un héroe de la fe.
2. En El Costo del Discipulado, el libro de Bonhoeffer mencionado por Laurie, Bonhoeffer habla sobre la historia de Abraham / Isaac. Bonhoeffer dice: “Abraham … se convierte en un individuo, una figura solitaria y solitaria. Él acepta la llamada tal como viene; él no lo rehúye ni lo “espiritualiza”. Él toma a Dios en su palabra y está listo para obedecer. Contra todo reclamo directo contra él, ya sea natural, ético o religioso, será obediente a la Palabra de Dios “. Bonhoeffer, seis o siete años después de escribir el libro, enfrentó su propio momento de Abraham. Llegó a la conclusión de que fue llamado a unirse a un complot para asesinar a Adolf Hitler. Ese complot fue descubierto y le costó la vida; Fue arrestado en 1943 y ahorcado en abril de 1945, unos días antes de que su campo de prisioneros fuera liberado. Pero esa no era su verdadera preocupación; Sabía que la muerte era posible, tal vez incluso probable. Lo que le preocupaba era lo que podría pasarle a su alma si la trama tenía éxito. Se estaba preparando para violar el mandamiento “no matarás”, que podría enviarlo al infierno. Sin embargo, Bonhoeffer concluyó que Jesús había ido al infierno durante dos días para salvar a la humanidad, y si él (Bonhoeffer) tenía que ir allí para salvar a los judíos, solo estaba siguiendo el ejemplo de su Maestro.
3. La historia es una de las favoritas, sorprendentemente, entre los filósofos modernos. Søren Kierkegaard, el filósofo danés del siglo XIX, escribió un libro completo sobre el tema, Miedo y Temblor. La conclusión de Kierkegaard no parpadea por las preocupantes implicaciones de la historia; Los propósitos finales de Dios pueden incluso triunfar sobre las mejores ideas humanas de lo que es justo y noble, y estamos llamados no solo a sacrificar nuestras posesiones más queridas, sino también los valores de los que estamos más orgullosos. Kierkegaard escribió el libro saliendo de un episodio trágico en su vida; había roto su compromiso con el amor de su vida, Regine Olsen, porque había concluido que su amor por ella se había convertido en una especie de idolatría, un amor supremo o infinito, que debería reservarse solo para Dios. (Supongo que tampoco es probable que Abraham e Isaac terminen en las tarjetas de aniversario de bodas). El mensaje es que no nos corresponde colocar nuestras propias ideas de justicia o ética en el camino de los mandamientos de Dios. No podemos adivinar a Dios.
4. Kierkegaard era cristiano. La filosofía moderna, por otro lado, ha tomado su mensaje sobre Abraham, rechazó la parte de Dios y lo reemplazó con algo como “autenticidad” o “libertad personal”. Por lo tanto, Abraham es un héroe simplemente porque se niega a seguir la moral convencional, en lugar de hacer lo que la voz en su cabeza le dice que haga. Convierte al héroe de la fe en un modelo para “seguir tu propia dicha”, aunque esa lectura de la historia no parece importarle mucho la dicha de Isaac. Todos tenemos derecho a nuestra propia verdad. La Iglesia, por supuesto, piensa de manera diferente; Por eso tenemos credos.
Entonces, quizás esta no hubiera sido una gran historia para la capilla EDS. Ciertamente sería uno para una graduación de la escuela secundaria o la universidad. Nuestro agradecimiento a Laurie por asumirlo.
