by Daniel Rentrfo
Last week’s New Testament reading was from the 12th Chapter of Paul’s letter to the Romans. We saw how Paul, in the midst of a string of pearls of conventional wisdom, (“let love be genuine;” “hate what is evil, hold fast to what is good;” and so on), inserted this little bomb, more Machiavelli than Miss Manners: “If your enemies are hungry, feed them; if they are thirsty, give them something to drink; for by doing this you will heap burning coals on their heads.” In today’s lesson, Paul seems to return to the former mode: “Owe no one anything, except to love one another.” One almost hears Nehru-jacketed Lennon and McCartney singing in the background: all you need is love. This most definitely is fodder for college dorm room posters.
Or perhaps not. Consider what the Lectionary omits. Immediately following last week’s lesson, but before this week’s, is this, the opening of Chapter 13:
Let every person be subject to the governing authorities; for there is no authority except from God, and those authorities that exist have been instituted by God. Therefore whoever resists authority resists what God has appointed, and those who resist will incur judgment. For rulers are not a terror to good conduct, but to bad. Do you wish to have no fear of the authority? Then do what is good, and you will receive its approval; for it is God’s servant for your good. But if you do what is wrong, you should be afraid, for the authority does not bear the sword in vain! It is the servant of God to execute wrath on the wrongdoer. Therefore one must be subject, not only because of wrath but also because of conscience. For the same reason you also pay taxes, for the authorities are God’s servants, busy with this very thing. Pay to all what is due them—taxes to whom taxes are due, revenue to whom revenue is due, respect to whom respect is due, honor to whom honor is due.
This side of Paul sounds more like the kid that always got the student of the year award on the last day of school; the one who thought he should be allowed to go to Boy’s State twice. We might call this the very-proper-Roman-citizen Paul. This first part of Chapter 13 is one of the most controversial parts of all of Paul’s letters. It seems to be all of a piece with other bits of his message – notably the obedience of slaves to their masters (Ephesians 6:5 and Colossians 3:22), the subordination of women to their husbands (Ephesians 5:22) – that support the vision of Paul as social reactionary that offends many people today. It has been used to oppose abolitionist movements in the United States, anti-apartheid activity in South Africa, and, most ominously, by German preachers in the 1930s to support Adolph Hitler’s National Socialist government. One suspects that’s why it’s left out of the Lectionary.
These ideas flow so quickly, one after the other, that we picture Paul pacing a room, dictating a barely coherent stream of ideas to one of his followers. (The last chapter of Romans tells us that “Tertius” was the scrivener here.) Paul may have been pacing, but the ideas are coherent, if complex. Paul is telling us what we need to do to be good citizens: love one another. “Love is the fulfilling of the law.” He does not use the word love in the sense of an emotion. He uses it, I think, in two ways. First, it refers to an attitude, what was in earlier times called a sentiment, and today might be called a world view. This is not the kind of love one feels in the blush of early romance, but the kind that keeps couples determined to stay together in sickness and in health, for better or worse, as the marriage ceremony says. It is not what we feel towards a new-born baby, but what we feel for our children even though they’ve just wrecked the car. It’s what allows us to have cookouts with people that look at politics in an entirely different way from us. Second, I think that Paul refers to love as a force. This is the sense the author of 1 John has in mind when he says that “God is love.” Love in this sense is a metaphysical reality, just as real in its own way as gravity or electricity. This helps make sense of Paul’s great encomium to divine love in the 8th Chapter of Romans: “For I am convinced that neither death, nor life, nor angels, nor rulers, nor things present, nor things to come, nor powers, nor height, nor depth, nor anything else in all creation, will be able to separate us from the love of God in Christ Jesus our Lord.” This is the love capable of defeating the forces of evil.
This conviction, Paul says, establishes both how we should live our own lives, and what we should expect from those in power. Our rulers, because they are God’s servants, will be judged by God according to how they carried out God’s purposes. What will be at the top of the list? I believe it will be this: did they show love towards their subjects, and promote love among them? Not in the tired politician-kissing-baby sense, but by formulating policy based on a concern for the welfare of all persons, and by promoting mutual regard, rather than mutual antipathy, among them.
As Laurie points out in today’s sermon, this is the idea behind today’s gospel. It is loving neither to tolerate bad behavior in others, or to seethe in resentment over it. The loving thing is to to them, confront them with their wrongdoing, and then seek reconciliation. Matthew says to do this three times: alone, then with two or three elders, and then in front of the church as a whole. Luke’s parallel version of this teaching, from the 17th Chapter of the gospel that bears his name, makes it even clearer: “If another disciple sins, you must rebuke the offender, and if there is repentance, you must forgive. And if the same person sins against you seven times a day, and turns back to you seven times and says, ‘I repent,’ you must forgive.”
As in the parable of the talents (Matt chapter 25, Luke chapter 19), our leaders will have to answer to God for how they use the authority given to them. We are in the season, however, when under our system they also have to answer to us. If someone asks me how Christians should vote, I would take Paul’s admonition to heart and tell them this: judge our leaders lovingly, but also by the rule of love.
La lectura del Nuevo Testamento de la semana pasada fue del Capítulo 12 de la carta de Pablo a los Romanos. Vimos cómo Pablo, en medio de un collar de perlas de la sabiduría convencional, (“que el amor sea genuino”; “odia lo malo, aférrate a lo bueno;” y así sucesivamente), insertó esta pequeña bomba, más Maquiavelo que la señorita Modales: “Si tus enemigos tienen hambre, dales de comer; si tienen sed, dales de beber; porque al hacer esto, amontonarás carbones encendidos sobre sus cabezas ”. En la lección de hoy, Paul parece volver al modo anterior: “No debáis nada a nadie, excepto amaros unos a otros”. Casi se oye a Lennon y McCartney con chaqueta de Nehru cantando de fondo: todo lo que necesitas es amor. Esto definitivamente es forraje para los carteles de dormitorios universitarios.
O quizás no. Considere lo que omite el Leccionario. Inmediatamente después de la lección de la semana pasada, pero antes de la de esta semana, es este, el comienzo del Capítulo 13:
Todos deben someterse a las autoridades públicas, pues no hay autoridad que Dios no haya dispuesto, así que las que existen fueron establecidas por él. 2 Por lo tanto, todo el que se opone a la autoridad se rebela contra lo que Dios ha instituido. Los que así proceden recibirán castigo. Porque los gobernantes no están para infundir terror a los que hacen lo bueno, sino a los que hacen lo malo. ¿Quieres librarte del miedo a la autoridad? Haz lo bueno, y tendrás su aprobación, pues está al servicio de Dios para tu bien. Pero, si haces lo malo, entonces debes tener miedo. No en vano lleva la espada, pues está al servicio de Dios para impartir justicia y castigar al malhechor. Así que es necesario someterse a las autoridades no solo para evitar el castigo, sino también por razones de conciencia.
Por eso mismo pagan ustedes impuestos, pues las autoridades están al servicio de Dios, dedicadas precisamente a gobernar. Paguen a cada uno lo que le corresponda: si deben impuestos, paguen los impuestos; si deben contribuciones, paguen las contribuciones; al que deban respeto, muéstrenle respeto; al que deban honor, ríndanle honor.
Este lado de Paul suena más como el niño que siempre obtenía el premio al estudiante del año el último día de clases; el que pensó que se le debería permitir ir dos veces a Boy’s State. Podríamos llamar a este Pablo el ciudadano romano muy apropiado. Esta primera parte del Capítulo 13 es una de las partes más controvertidas de todas las cartas de Pablo. Parece ser todo una pieza con otras partes de su mensaje – notablemente la obediencia de los esclavos a sus amos (Efesios 6: 5 y Colosenses 3:22), la subordinación de las mujeres a sus maridos (Efesios 5:22) – que Apoye la visión de Pablo como reaccionario social que ofende a mucha gente hoy. Se ha utilizado para oponerse a los movimientos abolicionistas en los Estados Unidos, la actividad contra el apartheid en Sudáfrica y, lo que es más inquietante, por predicadores alemanes en la década de 1930 para apoyar al gobierno nacionalsocialista de Adolph Hitler. Uno sospecha que por eso se ha dejado fuera del Leccionario.
Estas ideas fluyen tan rápido, una tras otra, que nos imaginamos a Paul paseando por una habitación, dictando un flujo de ideas apenas coherente a uno de sus seguidores. (El último capítulo de Romanos nos dice que “Tercio” era el escribiente aquí.) Pablo puede haber estado caminando, pero las ideas son coherentes, aunque complejas. Pablo nos dice lo que debemos hacer para ser buenos ciudadanos: amarnos unos a otros. “El amor es el cumplimiento de la ley”. No usa la palabra amor en el sentido de una emoción. Lo usa, creo, de dos maneras. Primero, se refiere a una actitud, lo que en tiempos antiguos se llamaba sentimiento, y hoy podría llamarse visión del mundo. Este no es el tipo de amor que uno siente en el rubor del romance temprano, sino el tipo que mantiene a las parejas decididas a permanecer juntas en la enfermedad y en la salud, para bien o para mal, como dice la ceremonia de matrimonio. No es lo que sentimos por un bebé recién nacido, sino lo que sentimos por nuestros hijos a pesar de que acaban de destrozar el coche. Es lo que nos permite tener comidas al aire libre con personas que ven la política de una manera completamente diferente a la nuestra. En segundo lugar, creo que Pablo se refiere al amor como una fuerza. Este es el sentido que el autor de 1 Juan tiene en mente cuando dice que “Dios es amor”. El amor en este sentido es una realidad metafísica, tan real a su manera como la gravedad o la electricidad. Esto ayuda a dar sentido al gran elogio de Pablo al amor divino en el capítulo 8 de Romanos: “Porque estoy convencido de que ni la muerte, ni la vida, ni ángeles, ni gobernantes, ni lo presente, ni lo por venir, ni potestades, ni altura ni la profundidad, ni ninguna otra cosa en toda la creación, podrá separarnos del amor de Dios en Cristo Jesús Señor nuestro ”. Este es el amor capaz de vencer a las fuerzas del mal.
Esta convicción, dice Pablo, establece cómo debemos vivir nuestras propias vidas y qué debemos esperar de los que están en el poder. Nuestros gobernantes, debido a que son siervos de Dios, serán juzgados por Dios según la forma en que llevaron a cabo los propósitos de Dios. ¿Qué estará en la parte superior de la lista? Creo que será esto: ¿demostraron amor hacia sus súbditos y promovieron el amor entre ellos? No en el sentido cansado del político-besar al bebé, sino formulando políticas basadas en la preocupación por el bienestar de todas las personas, y promoviendo el respeto mutuo, en lugar de la antipatía mutua, entre ellos.
Como señala Laurie en el sermón de hoy, esta es la idea detrás del evangelio de hoy. No es amoroso ni tolerar el mal comportamiento de los demás ni sentir resentimiento por él. Lo amoroso es para ellos, confrontarlos con su maldad y luego buscar la reconciliación. Mateo dice que hagamos esto tres veces: solo, luego con dos o tres ancianos, y luego frente a la iglesia como un todo. La versión paralela de Lucas de esta enseñanza, del capítulo 17 del evangelio que lleva su nombre, lo deja aún más claro: “Si otro discípulo peca, debes reprender al ofensor, y si hay arrepentimiento, debes perdonar. Y si la misma persona peca contra ti siete veces al día, y se vuelve hacia ti siete veces y te dice: ‘Me arrepiento’, debes perdonar”.
Como en la parábola de los talentos (Mateo capítulo 25, Lucas capítulo 19), nuestros líderes tendrán que responder a Dios por cómo usan la autoridad que se les ha dado. Estamos en la temporada, sin embargo, cuando bajo nuestro sistema también tienen que respondernos. Si alguien me pregunta cómo deben votar los cristianos, tomaría en serio la advertencia de Pablo y les diría esto: juzguen a nuestros líderes con amor, pero también por la regla del amor.
