11/1/2020 – The Beatitudes are promises

Tomorrow, in case you hadn’t heard, is Election Day. We choose a senator, a congressman, multiple state officials, and a host of local ones. Of course, we also choose a president. We are being told that choice is the most important in a generation, or a century, or American history. We are being told that the future of American democracy depends on the outcome.

If it has you feeling a bit anxious – and make no mistake, the stakes are very high – go back and read Sunday’s lessons. If anything will relax you, they should. They are the readings for All Saints Day, not Election Day, but they could scarcely be more appropriate.

Let’s take them in reverse order. The gospel is from Matthew’s Sermon on the Mount, and contains what we commonly call the Beatitudes. Typically, the Beatitudes are thought of as a peculiarly Christian, countercultural way of living, valuing poverty over wealth, sadness over joy, persecution over comfort, meekness over assertiveness. Certainly, they do reflect a set of values not genuinely esteemed today; we don’t have a lot of meek, poor, presidential candidates. But look again at them. More than anything, the Beatitudes are promises, assurances of God’s grace. The meek will, not might, inherit the earth. The merciful will be shown mercy. Those who hunger and thirst for righteousness will be filled.

The first lesson shows in mystical form how this happens. The Book of Revelation is the apocalyptic vision of the triumph of God’s kingdom over corrupt earthly power, as personified in the Roman Empire. The Empire considered itself the most enlightened in history, a view not shared by its conquered peoples. (Calgacus, the Caledonian warrior who tried to eject them from Scotland at the end of the 1^st Century, said of the Pax Romana “they make a desert and call it peace.”) Yesterday’s first reading describes “a great multitude which no man could number, from every nation, from all tribes and peoples and tongues, standing before the throne and before the Lamb, clothed in white robes, with palm branches in their hands.” Who are they? “These are they who have come out of the great tribulation; they have washed their robes and made them white in the blood of the Lamb.” In other words, they are the ones that have taken up their crosses and followed Jesus, even to Golgatha. They have made themselves poor, and meek, and suffered persecution, in patient expectation of the final triumph of justice.

Abraham Lincoln, when asked if he thought God was on his side in the Civil War, said “My concern is not whether God is on our side; my greatest concern is to be on God’s side.” That should be our prayer as we await election results: not that our side wins, but that our side is on God’s side, and that the promises of the Sermon of the Mount be fulfilled.

Mañana, en caso de que no se haya enterado, es el día de las elecciones. Elegimos un senador, un congresista, varios funcionarios estatales y una gran cantidad de funcionarios locales. Por supuesto, también elegimos un presidente. Se nos dice que la elección es la más importante en una generación o en un siglo de la historia de Estados Unidos. Se nos dice que el futuro de la democracia estadounidense depende del resultado.

Si te hace sentir un poco ansioso, y no te equivoques, hay mucho en juego, vuelve y lee las lecciones del domingo. Si algo te relajará, deberían hacerlo. Son las lecturas del Día de Todos los Santos, no del Día de las Elecciones, pero difícilmente podrían ser más apropiadas.

Vamos a tomarlos en orden inverso. El evangelio es del Sermón del Monte de Mateo y contiene lo que comúnmente llamamos las Bienaventuranzas. Por lo general, se piensa en las Bienaventuranzas como una forma de vida peculiarmente cristiana y contracultural, que valora la pobreza sobre la riqueza, la tristeza sobre la alegría, la persecución sobre la comodidad, la mansedumbre sobre la asertividad. Ciertamente, reflejan un conjunto de valores que hoy no se estiman genuinamente; no tenemos muchos candidatos presidenciales humildes y pobres. Pero mírelos de nuevo. Más que nada, las Bienaventuranzas son promesas, garantías de la gracia de Dios. El manso heredará la tierra, no el poder. A los misericordiosos se les mostrará misericordia. Los que tienen hambre y sed de justicia serán saciados.

La primera lección muestra en forma mística cómo sucede esto. El Libro de Apocalipsis es la visión apocalíptica del triunfo del reino de Dios sobre el poder terrenal corrupto, personificado en el Imperio Romano. El Imperio se consideraba a sí mismo el más ilustrado de la historia, una visión que no compartían sus pueblos conquistados. (Calgacus, el guerrero caledonio que trató de expulsarlos de Escocia a fines del siglo I, dijo de la Pax Romana “hacen un desierto y lo llaman paz”). La primera lectura de ayer describe “una gran multitud que ningún hombre podría número, de todas las naciones, de todas las tribus y pueblos y lenguas, de pie delante del trono y delante del Cordero, vestidos de ropas blancas, con ramas de palma en sus manos ”. ¿Quienes son? “Estos son los que han salido de la gran tribulación; han lavado sus vestiduras y las han blanqueado en la sangre del Cordero ”. En otras palabras, son ellos los que han tomado sus cruces y han seguido a Jesús, incluso hasta Golgatha. Se han hecho pobres y mansos, y han sufrido persecución, esperando pacientemente el triunfo final de la justicia.

Abraham Lincoln, cuando se le preguntó si pensaba que Dios estaba de su lado en la Guerra Civil, dijo: “Mi preocupación no es si Dios está de nuestro lado; mi mayor preocupación es estar del lado de Dios “. Esa debe ser nuestra oración mientras esperamos los resultados de las elecciones: no que nuestro lado gane, sino que nuestro lado esté del lado de Dios, y que se cumplan las promesas del Sermón del Monte.