by Daniel Rentfro

Teacher, which commandment in the law is the greatest?

If last Sunday’s gospel confuses you, don’t feel alone. Once again, Jesus is fooling with the Pharisees. There are two seemingly distinct stories. Both of them occur in all three synoptic gospels, although in different ways. There is so much going on here that we ought to take each of them separately.

First comes the teaching about the “greatest law.” A Pharisee asks Jesus which is the greatest commandment. Jesus tells him there are two: Love God with all your heart and mind and soul (quoting Deuteronomy 6:5) and love your neighbor as yourself (quoting Leviticus 19:18). I have read that the question of the greatest commandment was actually a live debate among the rabbis at this time, and these two passages would have been the leading contenders. So, it seems that the Pharisee was trying to get Jesus to take sides in the debate, and he, as usual, slips the hook.

Mark tells the same story, in Chapter 12, but with an interesting difference. Jesus doesn’t lambaste his interrogator; he praises him. As Mark tells it, there is a dispute going on about the question, perhaps among a group of Saducees, and one of the scribes asks Jesus, apparently in good faith, to settle it. (He asks Jesus because Jesus has just answered the question about paying taxes to Caesar and the question about spouses in heaven, and the scribe was impressed with his learning.) This time, when Jesus answers that the two commandments are together the greatest, the scribe praises Jesus, telling him that he’s got the answer right, because love of God and love of neighbor is more important than all the ritual in the world. And Jesus in return praises the scribe for his wisdom, saying “You are not far from the kingdom of God.” (Now there’s something to put on your Facebook page.)

Luke, as he tells the story in Chapter 10, has yet another twist. As in Matthew, Jesus is being tested, this time by a lawyer. But Jesus doesn’t answer the slightly different question “what must I do to achieve eternal life?” Instead, he asks the lawyer “what do you think?” When the lawyer cites the twin commandments, Jesus praises him: “You have given the right answer; do this, and you shall live.” Unlike Mark’s scribe, however, the lawyer doesn’t rest on his laurels. Instead, “wanting to justify himself,” he asks Jesus “And who is my neighbor?” Jesus’s response is, of course, the parable of the Good Samaritan, at the close of which he asks “Which one of these acted as a neighbor to the injured man?” When the lawyer says “the one who showed mercy,” Jesus renews his instruction: “go and do likewise.”

We don’t necessarily have to choose from among the three versions of the story. We don’t have the historical evidence to make a choice about which one is the “true” one. They in fact could all have happened. Even the greatest speakers recycle their material, and there’s no reason to believe that Jesus was any different. But we can make some tentative suggestions about where the differences come from. Matthew never misses a chance to poke the Jewish establishment in the eye, and this story is no exception. Mark portrays a truly revolutionary and strange Jesus, who gets recognized by certain people almost in a flash while others, including his own disciples, are often completely baffled by him. And that’s what happens here, with the scribe. Finally, Luke’s Jesus always wants to answer the question “how, then, shall we live,” and more often than not he answers it with a parable. As he does here.

Soon to follow, some thoughts about the Messiah and the Son of David.

Maestro, ¿cuál es el mandamiento más importante de la ley?

Si el evangelio del domingo pasado te confunde, no te sientas solo. Una vez más, Jesús está jugando con los fariseos. Hay dos historias aparentemente distintas. Ambos aparecen en los tres evangelios sinópticos, aunque de diferentes formas. Están sucediendo tantas cosas aquí que deberíamos considerar cada uno de ellos por separado.

Primero viene la enseñanza sobre la ley “más grande.” Un fariseo le pregunta a Jesús cuál es el mayor mandamiento. Jesús le dice que hay dos: Ama a Dios con todo tu corazón, mente y alma (citando Deuteronomio 6: 5) y ama a tu prójimo como a ti mismo (citando Levítico 19:18). He leído que la cuestión del mandamiento más importante era en realidad un debate en vivo entre los rabinos en ese momento, y estos dos pasajes habrían sido los principales contendientes. Entonces, parece que el fariseo estaba tratando de que Jesús tomara partido en el debate, y él, como de costumbre, se desliza.

Mark cuenta la misma historia, en el capítulo 12, pero con una diferencia interesante. Jesús no arremete contra su interrogador; lo alaba. Como dice Marcos, hay una disputa sobre la cuestión, tal vez entre un grupo de saduceos, y uno de los escribas le pide a Jesús, aparentemente de buena fe, que la resuelva. (Le pregunta a Jesús porque Jesús acaba de responder la pregunta sobre el pago de impuestos al César y la pregunta sobre los cónyuges en el cielo, y el escriba quedó impresionado con su aprendizaje). El escriba alaba a Jesús, diciéndole que tiene la respuesta correcta, porque el amor a Dios y el amor al prójimo es más importante que todos los rituales del mundo. Y Jesús, a cambio, alaba al escriba por su sabiduría, diciendo: “No estás lejos del reino de Dios”. (Ahora hay algo para poner en su página de Facebook).

Luke, como cuenta la historia en el capítulo 10, tiene otro giro. Como en Mateo, Jesús está siendo probado, esta vez por un abogado. Pero Jesús no responde la pregunta ligeramente diferente “¿qué debo hacer para lograr la vida eterna?” En cambio, le pregunta al abogado “¿qué piensas?” Cuando el abogado cita los mandamientos gemelos, Jesús lo alaba: “Has dado la respuesta correcta; haz esto, y vivirás ”. Sin embargo, a diferencia del escriba de Mark, el abogado no se duerme en los laureles. En cambio, “queriendo justificarse a sí mismo”, le pregunta a Jesús “¿Y quién es mi prójimo?” La respuesta de Jesús es, por supuesto, la parábola del buen samaritano, al final de la cual pregunta: “¿Cuál de ellos actuó como prójimo del herido?” Cuando el abogado dice “el que mostró misericordia”, Jesús renueva su instrucción: “ve y haz lo mismo”.

No necesariamente tenemos que elegir entre las tres versiones de la historia. No tenemos la evidencia histórica para tomar una decisión sobre cuál es la “verdadera”. De hecho, todos pudieron haber sucedido. Incluso los mejores oradores reciclan su material y no hay razón para creer que Jesús fuera diferente. Pero podemos hacer algunas sugerencias tentativas sobre el origen de las diferencias. Mateo nunca pierde la oportunidad de molestar al establecimiento judío, y esta historia no es una excepción. Marcos retrata a un Jesús verdaderamente revolucionario y extraño, que es reconocido por ciertas personas casi en un instante, mientras que otras, incluidos sus propios discípulos, a menudo están completamente desconcertados por él. Y eso es lo que pasa aquí, con el escriba. Finalmente, el Jesús de Lucas siempre quiere responder a la pregunta “¿cómo, entonces, viviremos?”, Y la mayoría de las veces la responde con una parábola. Como hace aquí.

Pronto seguirán algunos pensamientos sobre el Mesías y el Hijo de David.