10/11/2020-The Parable of the Wedding Banquet

But when the king came in to see the guests, he noticed a man there who was not wearing a wedding robe, and he said to him, ‘Friend, how did you get in here without a wedding robe?’ And he was speechless.

Watching Sunday’s service, Anne said that the parable of the wedding banquet always troubles her, and asked what I thought it meant. I was fairly sure I knew the conventional answer. Most scholars agree that the wedding clothes in the parable are a metaphor for the state of the guest’s soul. The garment stands for something like a resume of righteousness. Coming to the feast properly dressed is a symbol for coming to Judgment Day having lived a Godly life. This is a common New Testament metaphor; Revelation 19, for instance, refers to the bride of the Lamb being “clothed with fine linen, bright and pure.” The robeless guest was speechless, because he had nothing to say for himself.

Clearly, God doesn’t care whether our church clothes come from Saks Fifth Avenue or Sam’s Wholesale, our shoes from Gucci or Goodwill. Recall that when Samuel cannot believe that God chooses the boyish David to be king of Israel over his older, stronger brothers, God says: “Do not consider his appearance or his height, for I have rejected him. The LORD does not look at the things man looks at. Man looks at the outward appearance, but the LORD looks at the heart.” (1 Sam 16:7) So it has to be a metaphor of some sort.

To my mind, however, the conventional answer is not entirely satisfactory. On the one hand, it does sound a theme often heard in Matthew, that the day will come when we have to justify how we have lived our lives. Matthew 25, the parable of the sheep and the goats, is the most famous example. On the other hand, there’s not really any hint of it in the text itself.

The story only really makes sense to me, in fact, if you assume something the text doesn’t say: these are wedding clothes that we weave for ourselves, day after day after day. In The Last Dance, ESPN’s ten-part documentary about Michael Jordan’s final championship season, an interviewer asked Jordan why he never seemed to take a night off, instead playing every game as if his life depended on it. Jordan, who was intensely (if not pathologically) competitive, gave a very interesting answer. He didn’t say “because I wanted to be remembered as the greatest of all time” or “because I wanted to break all the records, or even “because I wanted to win so badly.” No, he said “Because every night there’s someone in the stands who is seeing me for the first and only time, and that person deserves to see the real Michael Jordan.” Deserves, you might say, his best.

I am inclined to think of the Parable of the Wedding Banquet in the same way. God calls us to devote to him what Michael Jordan said he strove to be, night after night: our best. Each day, every moment, we both define who we really are and display our true selves for all the world to see. Michael Jordan didn’t have to always go all out to win the game; this is the guy, after all, who occasionally would shoot – and make – free throws with his eyes closed. Jordan just knew that people coming to see him deserved his best. Likewise, God always watching, expects us to devote our best, whatever that might be, to him.

Laurie noted in her sermon that there are parallels to this story in other gospels, but that they lack the violent overtones. Luke’s version, I think makes my point even clearer. In Luke’s version, found in the fourteenth chapter, the guests don’t simply ignore the invitation. They have excuses: one has just bought a new piece of land that needs inspecting, another has some new oxen that need training, and a third has just been married. Interestingly, these excuses come almost word for word from the 20^th Chapter of Deuteronomy, which lists them as legitimate reasons to leave the army in times of war. Persons with those distractions are excused because war demands complete dedication from the soldier. But in the parable of the Wedding Banquet, Jesus implies, there are no legitimate excuses. We owe him our completion devotion, every day. Our Sunday finest, so to speak.

Cuando el rey entró a ver a los invitados, se fijó en un hombre que no iba vestido con traje de boda. Le dijo: “Amigo, ¿cómo has entrado aquí, si no traes traje de boda?” Pero el otro se quedó callado.

Al observar el servicio del domingo, Anne dijo que la parábola del banquete de bodas siempre la preocupaba y me preguntó qué pensaba que significaba. Estaba bastante seguro de conocer la respuesta convencional. La mayoría de los estudiosos están de acuerdo en que el traje de boda de la parábola es una metáfora del estado del alma del invitado. La prenda representa algo así como un resumen de la justicia. Venir a la fiesta vestido adecuadamente es un símbolo de llegar al Día del Juicio después de haber vivido una vida piadosa. Ésta es una metáfora común del Nuevo Testamento; Apocalipsis 19, por ejemplo, se refiere a la novia del Cordero “vestida de lino fino, resplandeciente y puro”. El invitado sin bata se quedó sin habla, porque no tenía nada que decir por sí mismo.

Claramente, a Dios no le importa si la ropa de nuestra iglesia proviene de Saks Fifth Avenue o Sam’s Wholesale, nuestros zapatos de Gucci o Goodwill. Recuerde que cuando Samuel no puede creer que Dios elige al joven David para ser rey de Israel en lugar de sus hermanos mayores y más fuertes, Dios dice: “No consideres su apariencia ni su estatura, porque yo lo he rechazado. El SEÑOR no mira al cosas que el hombre mira. El hombre mira la apariencia exterior, pero el SEÑOR mira el corazón “. (1 Sam 16: 7.) Así que tiene que ser una metáfora de algún tipo.

Sin embargo, en mi opinión, la respuesta convencional no es del todo satisfactoria. Por un lado, suena un tema que se escucha a menudo en Mateo, que llegará el día en que tendremos que justificar cómo hemos vivido nuestras vidas. Mateo 25, la parábola de las ovejas y las cabras, es el ejemplo más famoso. Por otro lado, no hay ningún indicio de ello en el texto en sí.

La historia solo tiene sentido para mí, de hecho, si asumes algo que el texto no dice: estos son trajes de boda que tejemos para nosotros, día tras día tras día. En El ultimo baile, el documental de diez partes de ESPN sobre la última temporada del campeonato de Michael Jordan, un entrevistador le preguntó a Jordan por qué nunca parecía tomarse una noche libre, sino que jugaba todos los partidos como si su vida dependiera de ello. Jordan, que era intensamente (si no patológicamente) competitivo, dio una respuesta muy interesante. No dijo “porque quería que me recordaran como el más grande de todos los tiempos” o “porque quería batir todos los récords, o incluso” porque tenía tantas ganas de ganar “. No, dijo: “Porque todas las noches hay alguien en las gradas que me ve por primera y única vez, y esa persona merece ver al verdadero Michael Jordan”. Se merece, podría decirse, lo mejor de él.

Me inclino a pensar en la parábola del banquete de bodas de la misma manera. Dios nos llama a dedicarle lo que Michael Jordan dijo que se esforzó por ser, noche tras noche: lo mejor de nosotros. Cada día, cada momento, ambos definimos quiénes somos realmente y mostramos nuestro verdadero yo para que todo el mundo lo vea. Michael Jordan no siempre tuvo que hacer todo lo posible para ganar el juego; este es el tipo, después de todo, que ocasionalmente tiraba – y hacía – tiros libres con los ojos cerrados. Jordan sabía que la gente que venía a verlo se merecía lo mejor. De la misma manera, Dios siempre mirando, espera que le dediquemos lo mejor, sea lo que sea, a él.

Laurie señaló en su sermón que hay paralelismos con esta historia en otros evangelios, pero que carecen de matices violentos. Creo que la versión de Luke aclara aún más mi punto. En la versión de Luke, que se encuentra en el capítulo catorceavo, los invitados no ignoran simplemente la invitación. Tienen excusas: uno acaba de comprar un nuevo terreno que necesita inspección, otro tiene unos bueyes nuevos que necesitan adiestramiento y un tercero acaba de casarse. Curiosamente, estas excusas vienen casi palabra por palabra del Capítulo 20 de Deuteronomio, que las enumera como razones legítimas para dejar el ejército en tiempos de guerra. Las personas con esas distracciones están disculpadas porque la guerra exige una dedicación completa del soldado. Pero Jesús insinúa que en la parábola del banquete de bodas no hay excusas legítimas. Le debemos nuestra devoción completa, todos los días. Nuestro mejor domingo, por así decirlo.